James Baldwin was een Amerikaans schrijver die niet alleen boeken schreef, maar ook toneelstukken en gedichten. Hij zette zich daarnaast ook in om te spreken over diverse problemen in de Amerikaanse maatschappij, waardonder ras en seks. Hij wilde de Afro-Amerikaanse ervaring aan anderen duidelijk maken en kwam daardoor ook in aanraking (en raakte bevriend) met Medgar Evers, Malcolm X en Martin Luther King Jr. Eind jaren ’80 was hij van plan om een boek te schrijven over z’n ervaringen met deze belangrijke voorvechters van “civil rights” voor Afro-Amerikanen. Hij schreef brieven over wat hij van plan was te onderzoeken en was begonnen aan een manuscript. Hij overleed in 1987 echter aan maagkanker en het boek werd dus nooit geschreven. Afgelopen woensdag draaide I Am Not Your Negro in KINO Rotterdam, in het bijzijn van regisseur Raoul Peck die vertelde dat de boeken van Baldwin hem al jaren inspireerden en hij een film wilde maken die hem aan een groter publiek zou introduceren. In welke vorm hij zijn verhaal zou vertellen wist hij niet, totdat hij het manuscript van het boek dat er nooit is gekomen in handen kreeg. Hij besloot dat als basis voor te nemen voor deze documentaire.
De documentaire is bijna compleet gebaseerd (op een aantal interviews met Baldwin zelf) op het manuscript van Baldwin, die wordt voorgelezen door (een onherkenbare) Samuel L. Jackson. Er zijn geen “talking heads” die over Baldwin of de Amerikaanse geschiedenis vertellen, slecht enkel het manuscript gecombineerd met beelden en foto’s uit allerlei bronnen. Niet alleen uit de tijd van Baldwin, maar ook van nu, de Black Lives Matter beweging, foto’s van onnodige slachtoffers van geweld. Het laat zien dat alhoewel we misschien dertig jaar verder zijn, de problemen waar Baldwin over schreef nog steeds niet heel anders zijn. Zijn sociaal kritische teksten zetten de kijker aan tot nadenken. Toch zijn delen van de film soms moeilijk te volgen als je de context van waaruit hij schreef niet kent. Niet iedereen heeft bijvoorbeeld van Medgar Evers gehoord. Desondanks slaagt Peck er in om je als kijker aan het denken te zetten en je een beeld te geven over de Baldwin en zijn ideeën en worsteling met racisme in Amerika.
